Половин век след края на ерата на „Аполо“ на НАСА, когато човешки крак стъпи на Луната, до дългоочакваният опит на американската космическа агенция да върне астронавти на повърхността на Луната остава най-малко три години, като голяма част от необходимото оборудване все още е на чертожната дъска, обобщава Ройтерс.

НАСА се готви да направи огромен скок в подновените си лунни амбиции с дебютното изстрелване, насрочено за следващия понеделник във Флорида на нейната мегаракета от следващо поколение, Space Launch System (SLS) и капсулата за екипажи Орион“, за която е проектирана ракетата.

Комбинираният космически кораб SLS-„Орион“ трябва да бъде изстрелян от космическия център „Кенеди“ в Кейп Канаверал, изпращайки капсулата без екипаж около Луната и обратно на Земята на шестседмичен тестов полет, наречен „Артемида 1“

„Готвим се за изстрелване“, каза асоциираният администратор на НАСА Боб Кабана, бивш пилот и командир на космическа совалка на брифинг късно в понеделник след прегледа на готовността за полети на мисията.

Пътуването има за цел да подложи космическия апарат SLS, считан за най-сложния и мощен ракетен кораб в света, на реален стрес тест на неговите системи по време на действителен полет, преди да бъде признат за готов да превозва астронавти.

SLS представлява най-голямата нова система за вертикално изстрелване, която НАСА е изградила след ракетите „Сатурн 5“, летели по време на нейната лунна програма „Аполо“ през 60-те и 70-те години на миналия век

Повече от десетилетие отне разработката на ракетата разработка след години на забавяне и милиарди долари преразходи. Космическият кораб SLS-„Орион“ досега е струвал на НАСА най-малко 37 милиарда долара, включително проектиране, изграждане, тестване и наземни съоръжения. Администраторът на НАСА Бил Нелсън нарече програмата „Артемида“ „икономически двигател“, отбелязвайки, че само през 2019 г. например тя е генерирала 14 милиарда долара търговия и е подкрепила 70 000 работни места в САЩ.

Конгресът непрекъснато увеличаваше бюджета на НАСА, за да включва средства за „Артемида“. Сред най-големите финансови бенефициенти са основните изпълнители на SLS и „Орион“ – съответно „Боинг“ и „Локхийд Мартин“.

Програмата „Артемида“ на НАСА, кръстена на богинята, която е сестра близначка на Аполон в древногръцката митология, има за цел да върне астронавтите на Луната още през 2025 г. и да създаде дългосрочна лунна колония като трамплин към още по-амбициозни бъдещи пътувания, изпращащи хора до Марс.

„Дори с това забавяне и увеличен бюджет е съмнително, че НАСА ще успее да изпрати хора на Луната до 2025 г., но ако всичко върви добре, това може да се случи през следващите няколко години“, каза Лори Гарвър, която е служила като заместник-администратор на НАСА по време на концепцията на ракетата.

Дванадесет астронавти са ходили на Луната по време на шест мисии на Аполо от 1969 г. до 1972 г., единствените космически полети, които досега са изпратили хора на лунната повърхност. Всички тези изследвани региони са около лунния екватор.

Миналия петък НАСА обяви 13 потенциални зони за кацане около южния полюс на Луната, където планира да изпрати своето ново поколение изследователи, включително първата жена и първия цветнокож човек, които да стъпят на Луната.

Успешното изстрелване на SLS-„Орион“ би била решаваща първа стъпка. Огромният космически кораб, висок 98 метра, беше придвижен към стартовата площадка 39B миналата седмица след седмици на последни приготовления и наземни тестове.

С изключение на технически проблеми в последната минута или неблагоприятно време, четирите основни двигателя и неговите ракетни ускорители с твърдо гориво са настроени да се запалят в 12:33 часа Гринуичко време (15:33 българско време) в понеделник. Ако обратното броене се забави след двучасовия прозорец, набелязан за излитане, НАСА определи 2 септември и 5 септември като алтернативни дати за изстрелване.

След отделяне от горната степен на ракетата на повече от 3700 км от Земята, двигателите на „Орион“ трябва да се задействат, за да настроят капсулата по нейния изходящ курс, приближавайки я на около 100 км от лунната повърхност преди пътувайки приблизително 64 400 км до Луната и обратно да се върне на Земята. Капсулата трябва да се спусне в Тихия океан на 10 октомври.

Орион ще превозва симулиран тричленен екипаж – един мъжки и два женски манекена, снабдени със сензори за измерване на нивата на радиация, които екипажът в реалния живот би срещнал.

Ако успее, „Артемида 1“ ще проправи пътя към първата мисия на SLS-„Орион“ с екипаж до окололунна орбита, наречен „Артемида 2“, още през 2024 г., последван от „Артемида 3“ през 2025 година или по-късно с екипаж до лунната повърхност.

„Артемида 3“ ще бъде много по-сложен космически апарат, интегрирайки SLS-„Орион“ с космически кораб, който ще бъде построен и управляван от компанията SpaceX на предприемача Илон Мъск. Те включват голям кораб за изстрелване и кацане на Луната „Старшип“ на SpaceX, който все още е в процес на разработка, и компоненти, които предстои да бъдат конструирани, включително орбитален склад за гориво и космически танкери. Дори костюмите за ходене по лунната повърхност тепърва предстои да бъдат проектирани.

Планът е четиричленен екипаж на „Орион“ да се скачи в космоса със спускаем апарат на SpaceX, за да превози двама астронавти до повърхността на Луната и те да останат там за близо седмица, след което да могат да излетят от лунната повърхност.